Die sehr unterschiedlichen Regionen der Mongolei bieten eine reiche Vielfalt an Flora und Fauna. Aufgrund seiner geringen Bevölkerungsdichte und minimalen Entwicklung verfügt das Land auch über eine erstaunliche Anzahl an Pflanzen und Tieren, obwohl viele davon, wie auch in anderen Teilen der Welt, mittlerweile ernsthaft bedroht sind. Die Mongolei verfügt über mehr als 3000 Gefäßpflanzen und Hunderte von Flechten, Moosen und Pilzen; außerdem gibt es 975 registrierte Heilpflanzen. Viele Arten werden noch entdeckt und klassifiziert. Etwa 150 Arten sind in der Mongolei endemisch und mehr als 100 Pflanzen gelten als selten oder gefährdet. In den Wäldern, Steppen, Wüsten und Bergen leben außerdem etwa 136 Säugetierarten, 400 verschiedene Vogelarten, 76 Fischarten, Amphibien und Insekten.
Die Blumen der Mongolei sind legendär – und bedecken im Hochsommer buchstäblich die Landschaft wie ein Teppich. Aufgrund der Höhenlage des Landes handelt es sich bei vielen um alpine Arten: Edelweiß ist weit verbreitet und wird in der Volksmedizin verwendet; andere Arten sind Lilien, Clematis, Steinbrech, Enziane und sogar Orchideen. Caryopteris sind kleine blühende Sträucher mit weißen oder blauen Blüten und aromatischen Blättern. Die Wiesen sind mit einer Vielzahl von Blumen wie Anemonen, Primeln und Rittersporn (eine besonders langstielige Ritterspornart, wie mir eine reizende junge Dame erzählte, heißt „Vergiss mich nicht“) bedeckt, während andere Blumen Geranien, Rhododendren und Wildrosen umfassen. Eine besonders seltene Art ist der Schneelotus oder Vansemberuu, der nur in hohen Lagen zu finden ist und wegen seiner medizinischen Eigenschaften begehrt ist.
Die Wälder der Mongolei sind eine Erweiterung der riesigen sibirischen Taiga – dem längsten zusammenhängenden Waldgebiet der Welt – und bedecken über 10 Prozent des Landes. Sie bestehen hauptsächlich aus Sibirischer Lärche, einem Laubbaum, sowie Sibirischer Kiefer, Moosen und Flechten in höheren Lagen. Die nach Norden ausgerichteten Wälder der Bergsteppenzonen bieten eine Mischung aus Lärchen, Espen, Birken und Pappeln, sogar Johannisbeeren und Brombeeren. Leider haben in den letzten Jahren Käferbefall aus Sibirien Tausende von Lärchen in der zentralen und nördlichen Mongolei getötet, darunter auch im beliebten Terelj-Nationalpark vor den Toren von Ulaanbaatar.
Diese meist unbewohnten und schwer zugänglichen Wälder sind auch der Ort, an dem die Wildtiere der Mongolei am häufigsten vorkommen, insbesondere Moschustiere, Elche, Rentiere, Braunbären und Eichhörnchen. Die Vogelwelt besteht hauptsächlich aus Moorhühnern, Eulen und Kuckucken. Diese Raubtiere – über die Sie viele Geschichten hören werden – sind der Grund, warum Nomaden ihre Herden tagsüber immer bewachen und sie nachts in ihre Jurten bringen, wo sie von riesigen Schäferhunden bewacht werden.
Die Wälder der Bergsteppenzone bedecken die unteren Teile der drei Hauptgebirgsketten der Mongolei und weisen eine überraschende Vielfalt an Flora und Fauna auf, oft mit weiten Tälern und Flüssen, die von Weidenbäumen gesäumt sind. Die wichtigsten Säugetiere hier sind Elche (hier als Maral bekannt), Wölfe, Rehe und Dachse sowie Vögel wie Rebhühner, Milane und Trappen. Am Waldrand und in der nahe gelegenen Steppe leben auch Murmeltiere, Wildschweine, Füchse, Bisamratten, Zobel, Pallaskatzen und eine Reihe von Nagetieren wie Wiesenmäuse, Pfeifhasen und Känguru-Ratten.
Besonders faszinierend ist das in Höhlen lebende Murmeltier (Marmota robusta) mit seinen Hasenzähnen, das bei den ersten Anzeichen eines Menschen wie wild über die hügelige Steppe rennt, um Schutz zu suchen. (Die wegen ihres Fleisches und Fells hochgeschätzten Murmeltiere, die etwa so groß wie Füchse sind, gelten auch als Ursprung der mittelalterlichen „Schwarzen Pest” in Europa, weshalb ihre Jagd theoretisch verboten ist.) Die grasbewachsene Steppe ist auch der Ort, an dem die meisten domestizierten Tiere der Mongolei weiden, obwohl ihr östliches Ende weitgehend unbewohnt ist und viele Wildtiere wie die mongolische Gazelle, Gophers und Iltisse beheimatet.
In der Wüste Gobi und der Steppe kommen Tierarten vor, die in Zentralasien endemisch sind, darunter eine Unterart der vom Aussterben bedrohten Taiga-Antilope sowie mehrere Arten von Springmäusen und Wühlmäusen. Die Wüste und die Steppe werden auch von Tausenden von Gazellen (Procarpa gutturosa) bewohnt, wobei in der westlichen Gobi eine kleine Anzahl der bedrohten Kropf- oder Schwarzschwanzgazellen (Gazella subgutturosa) lebt. Das vielleicht seltenste Tier der Welt, von dem schätzungsweise nur noch 25 Exemplare übrig sind, ist der Gobi-Bär (Ursus arctors) oder Mazaalai in der Mongolei, der in den mit Pappeln und Gras bewachsenen Oasen im Südwesten der Wüste Gobi zu finden ist. Auch Wildesel (Equus hemionus luteus) oder Khulan und wilde Trampeltiere (Camelus bactrians ferus) kommen in dieser Region vor. Die felsigen Berge der Wüste Gobi sind die Heimat der majestätischen Steinböcke und Argali-Schafe, die jedoch auch in den trockenen Hügeln der zentralen Mongolei zu finden sind.
Die erfreulichste Nachricht aus der Tierwelt ist die erfolgreiche Wiederansiedlung des letzten wild lebenden Pferdes der Welt, des Przewalski-Pferdes (Equus przewalskii) oder Takhi, aus westlichen Zoos in den letzten Jahren. (Ein Schutzgebiet westlich der Hauptstadt ist ein beliebtes Touristenziel, während ein anderes im äußersten Südwesten schwieriger zu besuchen ist.) Mehrere hundert dieser Pferde weiden nun wieder auf mongolischem Boden.
Das westliche Altai-Gebirge ist die Heimat des stark gefährdeten Schneeleoparden (Uncia unicia) sowie des Luchses und des größten mongolischen Argali-Steinbocks (die Jagd ist mit Genehmigung erlaubt). In den schnell fließenden Flüssen dieser Region können auch Biber, Bisamratten und Otter beobachtet werden. Wie auch anderswo vermehren sich Wölfe im Altai.
Die Mongolei ist mit Adlern, Geiern, Bussarden, Falken, Milane und anderen Raubvögeln ein Paradies für Vogelbeobachter. Der Frühling kann besonders spannend sein, wenn Bussard- und Falkenküken in der Zentralmongolei leicht zu beobachten sind. (Schwarzkrähen und Raben sind zahlreich, werden aber von Vogelliebhabern selten beachtet.) Umgeben von einer einzigartigen Pflanzenwelt ziehen die vielen Seen, Flüsse, Feuchtgebiete und Oasen des Landes Tausende von Wasservögeln wie Kraniche, Enten, Gänse, Störche, Pelikane und sogar seltene Arten wie den Altai-Schneehuhn und den Höckerschwan an. Am seltsamsten sind jedoch die Möwen, die glauben, dass es hier noch immer ein riesiges Binnenmeer gibt.
Einer der auffälligsten Vögel in der gesamten Mongolei, sogar weit unten in der Wüste Gobi, ist der schöne und majestätische Jungfernkranich, der oft zu zweit beim Tanzen und Fressen beobachtet werden kann. Ein weiterer ist die Rostgans, eine schnell fliegende rotbraune und weiße Ente mit einem unverwechselbaren Ruf, die meist zu zweit anzutreffen ist. Weitere häufig vorkommende Vögel sind der Haubentaucher und die Mongolische Feldlerche.
Traditionell aßen die Mongolen keinen Fisch, und die Flüsse des Landes, insbesondere im Norden, sind bekannt für ihre ungewöhnlich großen Fische, wie zum Beispiel den Riesen-Taimen, ein Mitglied der Lachsfamilie, der eine Länge von bis zu zwei Metern erreichen kann. Diese und andere Fischbestände haben eine wachsende Zahl ausländischer Angler ins Land gelockt, die für mehrere Tage an abgelegene Orte reisen, um dort garantiert spannende Angelabenteuer zu erleben.
Trotz des Reichtums an Flora und Fauna des Landes könnten Besucher enttäuscht sein, auf ihren Reisen durch die Mongolei nicht mehr Wildtiere zu sehen – allerdings werden sie sicherlich viele „freilaufende” Pferde, Kamele, Schafe, Ziegen und Kühe sowie Yaks und eine Kreuzung namens „Hainak” zu Gesicht bekommen. Die Mongolei steht vor einigen ernsthaften Naturschutzproblemen – und das nicht nur in Bezug auf die bekannteren Schneeleoparden und Gobi-Bären. Selbst die wilden Vorfahren domestizierter Tiere wie das wilde Trampeltier, der Wildesel und das Przewalski-Pferd sind bedroht, trotz der ermutigenden Wiederansiedlung des letzteren. Auch andere Tiere, Vögel und Pflanzen sind in Gefahr.
Zu den vielen internationalen Organisationen, die den Mongolen in den letzten Jahren bei der Bewirtschaftung und Erhaltung ihrer Wildtiere geholfen haben, gehört die in New York ansässige Wildlife Conversation Society (WCS), die den Central Park, den Bronx Zoo und andere Zoos in dieser Stadt betreibt. Die WCS stellt einen gravierenden Rückgang der reichen Fauna der Mongolei seit dem Zusammenbruch der kommunistischen Wirtschaft im Jahr 1990 und eine steigende Nachfrage aus dem Ausland nach Wildtieren und deren Produkten fest. (Die zuvor strengen Kontrollen für Waffen wurden ebenfalls gelockert, sodass die Mongolen nun aktiv jagen, was nicht immer legal ist. Die lizenzierte Jagd für Ausländer ist eine wichtige Einnahmequelle für die Regierung.
Der weltweit boomende Pelzhandel bedroht Murmeltiere, Wölfe, Bären, Luchse, Pallaskatzen (Felis manul), Füchse und Schneeleoparden. Durch die grassierende Fallenjagd auf Murmeltiere in den letzten fünf Jahren im Osten der Mongolei hat sich deren Bestand halbiert. Laut WCS wird die seltene männliche Saiga-Antilope wegen ihres Horns und ihrer Verwendung auf dem chinesischen Medizinmarkt intensiv gewildert. Weiterer Druck auf die Tierwelt geht von der kontinuierlichen Ausweitung der heimischen Viehzucht aus. Leider ist sogar die anmutige Weißschwanzgazelle, die im Osten der Mongolei noch zu Tausenden zu sehen ist, gefährdet. (Viele sagen, dass der Rückgang der Gazellen mit dem Bau der Eisenbahnlinie zur chinesischen Grenze in den 1950er Jahren begann, die ihren Lebensraum effektiv teilte.) Unter den Vögeln sind auch der Kaiseradler, der Weißhals-Kranich, die Großtrappe und der Sakerfalke vom Aussterben bedroht.
Seit 1990 hat die mongolische Regierung die Zahl der Nationalparks, oft als Schutzgebiete bezeichnet, erheblich erhöht, verfügt jedoch häufig nicht über genügend Personal, um diese angemessen zu überwachen. Kritiker bemängeln zudem, dass nicht alle Einnahmen aus der lizenzierten Jagd in Naturschutzprogramme fließen. Die größte Herausforderung besteht jedoch darin, die seit langem fest verankerten kulturellen Einstellungen zur Jagd, einer sehr langen Tradition in der Mongolei, zu ändern.